■ В «Житии прп. Феодосия Печерского» (†1074) (составлено прп. Нестором Летописцем на рубеже XI-XII вв.) рассказывается о том, что после создания наземных построек Киево-Печерского монастыря (1062) над местом изначального проживания иноков в пещерах, игумен обители прп. Феодосий ежегодно уединялся в одной из пещер на дни Великого поста, а иногда тайно от братии проводил это время в пещере у некоего села, подаренного монастырю (в этом подвиге он подражал прп. Савве Освященному, на что обратили внимание исследователи нач. ХХ в.). В «Патериконе» Киевского митрополита Сильвестра Коссова (1635) рассказ сокращен (упоминается только 2-я пещера), но сопровождается примечанием: «В Лесниках, где Глинецкий был монастырь»; в церковно-славянском печатном «Киево-Печерском Патерике» (с 1661) рассказ приведен полностью, примечание дано в иной редакции: «Отхождаше тай(но) в пещеру на село Лесники»; лежащее в 3 км южнее урочища с. Лесники (Киево-Святошинский р-н Киев. обл.) является в данном случае, по-видимому, только ориентиром, т.к. по письменным источникам оно известно с 1398 г. (или 1498 г.), но в XVII в. имело статус местечка. Известна также поздняя скорописная помета на полях опубликованной рукописи «Киево-Печерского Патерика» 1553-1554 гг. (1931): «Идеже монастырь бысть Успения Богоматерня, прозываемый Гнилецкий, и опусте от Батия».
■ Гнилецкий монастырь упоминается также в люстрации Киевского воеводства 1552 г. («Монастыр был Светое Пречистое Гнилецкий, и тому монастыру озера и сеножати бывали, нижли от татар запустели, и гоны бобровые. С тое пустотины выежчаеть слуга панцерный одноконь на службу господарскую») и актах Выдубицкого монастыря XVI-XVIII вв.: грамота Киевского митрополита Иосифа Солтана от 5 июня 1517 г. удовлетворяет прошение Выдубицкого игумена Иоакима о предоставлении «землищи, на имя Гнилец, где ж издавна был монастир, штож держал небожчик Микула Панькевич, слуга… Софейский (митрополичий)» (в первичной публикации акт датирован 1504 г.); выдержка из книг Киевского воеводства от 11 окт. 1616 г. описывает «урочище, названое Гнилечщизна; на котором… был монастир заложеня Светое Пречистое, названый Гнилецкий… которие от велю лет через неприятеля Крижа Светого (Св. Креста) будучи опустошоний и сплюндрований, аж до того часу пусто стоит, которого и на тот час руины муровие суть ясними и ведомими знаками»; в ведомости 1752 г. отмечена «Гнилещина, где был прежде манастырь мурованый Рождества Богоматери; и пещера в горе при оном же местцу». Ввиду того, что акты называют монастырь Гнилецким (от болотистой округи), слово «Глинецкий» в «Патериконе» иногда истолковывают как вариант названия, указывающий на местные отложения глин (их наличие подтверждено в 1980 г.).
■ Историю Гнилецкого монастыря реконструировали митрополит Евгений (Болховитинов) (он выдвинул тезис о возникновении монастыря после подвигов прп. Феодосия: Описание Киево-Печерской Лавры, 1826), профессора КДА Иван Максимович и Петр Лашкарев, ректор Киевского Университета Михаил Максимович, археолог Тимур Бобровский (Гнилецкий монастырь – пустынно-подвижнический и хозяйственный скит Лавры, повторивший в кон. XI – XII вв. ее путь развития из пещерной обители в наземную и запустевший по причине разорений Киева в XIII-XV вв.), свт. Филарет (Гумилевский) (обоснование факта подвижничества в Гнилецком монастыре прп. Герасима Вологодского, †1178: вологодская рукописьXVII в. о чудесах на могиле прп. Герасима называет местом его пострига до 1147 г. Глушенский монастырь в Киеве, но ученый считал это ошибкой переписчика, а профессор КДА Николай Петров – вариантом названия Гнилецкого монастыря, производным от близлежащего оз. Глушец), археолог Виктор Харламов (графическая реконструкция и датировка каменной церкви Гнилецкого монастрыя рубежа XII-XIII вв.).
■ Достоверность предания о подвигах прп. Феодосия в «Церковщине» признавалась дореволюционными авторами и допускалась в советское время (академик Петр Толочко, археолог Виктор Харламов, историк архитектуры Юрий Асеев). Отсутствие точной локализации тайной пещеры прп. Феодосия в древнем «Житии» может объясняться тем, что во времена прп. Нестора Гнилецкий монастырь еще только создавался, а статус скита диктовал ограничение его контактов с внешним миром; в свою очередь, появление указаний на урочище «Гнилец» в печатном «Патерике» могло быть мотивировано сохранением памяти о месте подвигов прп. Феодосия и об исконной принадлежности угодья Лавре: причастный к изданию 1635 г. свт. Петр Могила был ктитором Выдубицкого монастыря, у которого в нач. XVII в. Гнилецкие земли временно отторгли князья Корецкие (владевшие замком в Лесниках); после кончины свт. Петра (†1647) те же угодья являлись предметом поземельных тяжб между Выдубицким монастырем и Лаврой вплоть до секуляризации 1786 г.
■ Во 2-й пол. XVIII – нач. XIX вв. памятники Гнилецкого монастыря оставались известными некоторым киевлянам и жителям округи, но его история была отчасти забыта. В литературе сер. XIX в. упоминается о надписях, оставленных в пещерах посетителями XVIII в. Акты Выдубицкого монастыря 1768 г. приписывают братии Лавры произвольное наименование пещер урочища «Антониевыми», хотя это название могло появиться и в результате ошибочной ассоциации Гнилецких пещер у окрестных жителей с именем прп. Антония Печерского – родоначальника пещерного монашества на Руси и основателя Лавры; по крайней мере, в рукописном описании Киевщины 1785 г. с урочищем связан пересказ предания из «Патерика» с заменой имени прп. Феодосия на прп. Антония, а в нач. XIX в. окрестные жители называли один из Гнилецких водных ключей «Антониевым колодцем».Сведения о том, что расположенные около пещер руины являются остатками церкви Гнилецкого монастыря, постепенно исчезали из официальных документов, но закреплялись в устной традиции; так, описание 1785 г. гласит: «На оной горе, где оныя пещеры состоят, видно ныне, что, конечно, на оной состоял монастир или городок в древния времена, потому что и ныне видно ж как кирпичи, так и каменного несколко фундамента»; в нач. XIX в. «найдены в земле остатки церковного каменного здания: окрестные жители называют это место церковищем и говорят, по преданию, что здесь когда-то был монастырь». В 1819 г. Киевское губернское правление намеревалось «пещеру… оказавшуюся пустою и весьма удобною к укрытию бродяг, и даже самих разбойников, уничтожить», но Духовный Собор Лавры, отвечая на запрос о юридической принадлежности урочища (не входит ли оно в состав лаврских угодий), рекомендовал: «К ней особливое должно бы иметь уважение… ибо в оной имел пребывание… отец наш Феодосий Печерский». В 1826 и 1831 гг. о пещере и Гнилецком монастыре упомянул в своем «Описании» Лавры митрополит Евгений (Болховитинов).
■ Весной 1832 г. пещеры обнаружил (во время прогулки) не знавший о них ранее архимандрит Киево-Братского монастыря и ректор КДА свт. Иннокентий (Борисов), впоследствии архиеп. Херсонский (†1857). Оценка, данная им Гнилецким пещерам, стала «крылатой»: «Лаврские пещеры много изменены чрез расширение и повышение, конечно, ради богомольцев; а вот эти – настоящие, подлинные, как были ископаны святыми отшельниками». В то время урочище назвалось «Гадючий лог». В 1833-1836 гг. свт. Иннокентий исходатайствовал присоединение урочища к угодьям монастыря в Киево-Братской «Пироговской даче», в 1835 г. благоустроил вход в пещеры и показал их Михаилу Максимовичу, поставил часовню над одним из ключей, обследовал «церковище» и поделился с Максимовичем своей догадкой о связи этого места с Гнилецким монастырем, которую гость подтвердил в 1840 г. находкой известий об урочище в архиве Выдубицкого монастыря. К 1836 г. свт. Иннокентий устроил в урочище искусственный пруд и поставил избу для лесников. Ок. 1834 г. иеромонах Киево-Братского монастыря прп.Феофил Киевский выразил желание уединиться в Гнилецких пещерах, но его ходатайство было отклонено.С 1880-х гг. название урочища «Гадючье» начинает вытесняться топонимом «Церковщина».
■ В 1900 г. Братский настоятель епископ Димитрий (Ковальницкий), впоследствии архиеп. Херсонский (†1913), решил построить в «Церковщине» скит для престарелой братии и открыть при нем монастырское кладбище. 13 июня 1900 г. здесь состоялась закладка храма (он располагался на древнем церковище). Его строительство осуществлялось по проекту и под руководством епархиального архитектора Евгения Ермакова, к середине ноября был окончен корпус здания без куполов.
■ В нач. 1901 г. на должность строителя скита был избран насельник Киевского Свято-Троицкого Ионинского монастыря иеромонах Мануил (Ковш) (1850†1920). Летом была окончена отделка храма (без иконостаса, утвари, колоколов) и дома на 8 келий. Ниже устья урочища было развернуто строительство каменного здания, объединявшего св. врата, келью привратника и гостиницу. В кон. 1901 г. вышла в свет брошюра свящ. Иоанна Троицкого «Скит Пречистыя» (официальное название скита), которая стала своеобразным печатным органом «Церковщины», выдержав несколько переизданий (1905, 1908, 1909, 1913) с дополнениями (отражали текущие мероприятия по благоустройству урочища). Весной 1902 г. о. Мануил перешел в скит на постоянное жительство. Вместе с ним в «Церковщине» поселились 8 чел. братии и 2 сторожа. Насельники скита приступили к расчистке и укреплению пещер (состояние которых к нач. ХХ в. ухудшилось). Тогда же еп. Димитрий был переведен в Тамбов, и деятельная опека Киево-Братского монастыря над «Церковщиной» прекратилась: братии скита перестали выдавать денежное пособие и продукты. Тем не менее, 11 июня 1902 г. состоялось освящение храма Рождества Пресвятой Богородицы, в том же году была окончена гостиница.
■ Бедственное положение скита побудило о. Мануила нанести в 1903 г. визит в Тамбов к епископу Димитрию, в Кронштадт – к св. прав. Иоанну Кронштадтскому, и в Гефсиманский скит Свято-Троице-Сергиевой Лавры – к прп. Варнаве (Меркулову); все они убеждали гостя потерпеть временные лишения и не покидать «Церковщину». Вернувшись, иеромонах Мануил нашел кладовые скита опечатанными: священноначалие Братского монастыря полагало, что строитель уехал навсегда. В этих обстоятельствах о. Мануил стал готовиться к новому отъезду (в Чернигов, куда его приглашал еп. Антоний), но, увидев во сне своего учителя прп. Иону Киевского (†1902), который обещал помощь, – решил остаться; вскоре начали поступать пожертвования, которых хватало на текущие расходы; впоследствии подобные видения и пророчества прп. Ионы о помощи повторялись неоднократно. В 1904 г. в скиту был построен еще один дом. Это позволило перераспределить использование помещений и увеличить число гостиничных комнат.
■ Переломным моментом в развитии «Скита Пречистой» стало завершение основных работ в пещерах: расчистка древних участков, укрепление их кирпичом в обвалоопасных местах, благоустройство подземной церкви для регулярных богослужений, – т.е. выполнение задачи, официально заявленной еще при учреждении скита. Триумфальным итогом названных мероприятий стало освящение 21 авг. 1905 г. пещерной церкви во имя прп. Феодосия Печерского. К 1908 г. скит возвел еще ряд жилых и хозяйственных сооружений, вел образцовое самостоятельное хозяйство (сад, огород, скотный двор), проложил водопровод (питаемый местными ключами), имел ремесленные и иконописную мастерские, принял на воспитание многих мальчиков-сирот. Устав для «Скита Пречистой» был заимствован из Ионинской обители.
■ С 1906 г. скит нес шефство над памятником Крещения Руси (см. Вознесенский Флоровский женский монастырь), с 1907 г. по указанию Киевского епархиального управления (куда с соответствующим прошением обратились жители г. Умани и его окрестностей) руководил устройством монастыря в с. Кочержинцы Уманского уезда, который имел 2 усадьбы в статусе «отделений Скита Пречистыя», с 1909 г. владел усадьбой в Киеве на Печерске, к 1913 г. – имел в своем ведении часовню Иконы Пресвятой Богородицы «Нечаянная Радость» (не сохранилась) при Киевском Религиозно-просветительном обществе(на ул. Большой Житомирской, 7), с 1916-1917 гг. – владел усадьбой в киевском предместье Демиевке. Кроме строителя Мануила, возведенного в 1912 г. в сан игумена, братию скита составляли в 1915 г. более 160 чел.
■ Заявленный украинской Центральной Радой в 1917-1918 гг. курс на отчуждение церковных земель породил в «Церковщине» тревогу, «как наш скит… не сочли за хутор монастырский и не отняли», в связи с чем «Скит Пречистой» добился преобразования в самостоятельный монастырь Рождества Пресвятой Богородицы (1918). При этом обитель лично осмотрел Киевский митрополит Антоний (Храповицкий), который «нашел монастырь в цветущем состоянии духовном и хозяйственном». В окт. 1918 г. в ведение монастыря был передан Зверинецкий скит, пострадавший от взрыва артскладов на Зверинце 6 июня (в 1925 г. был обращен в самостоятельный). В 1919 г. иг. Мануил укрыл в монастыре от преследования большевиками князей Николая и Владимира Давыдовичей Жеваховых, одев их в одежды послушников. Тогда же он принял схиму с именем Серафим. Скорее всего, при посредничестве Жеваховых в руки писателя Сергея Нилуса попали автобиографические рукописи о. Мануила и записи его послушника Саввы Буренко, изданные писателем в 1919 г. общей книгой («Игумен Мануил»). В кон. I мировой войны в монастырской больнице находился на излечении будущий архиеп. Виталий (Максименко) (†1960), который упоминает об этом в своих мемуарах («Мотивы моей жизни»).
■ 24 мая 1920 г. схиигумен Серафим (Мануил) преставился, после чего был похоронен в заранее приготовленном склепе (по устному свидетельству киевского схиархимандрита Серафима (Соболева, †2000), этот склеп под церковью Рождества Пресвятой Богородицы был впоследствии разграблен колонистами, что вынудило братию перенести погребение на братское кладбище обители, однако и там надгробие почившего не сохранилось). Следующим настоятелем монастыря стал архимандрит Феофан (Изотов, †1933).
■ В1922 г. в «Церковщине» поместили колонию несовершеннолетних правонарушителей, которая в кон. 1920-х гг. добилась принятия властями решения о выселении иноков из урочища. В 1942-1944 гг. обитель была на время возрождена. С 1950-х гг. «Церковщина» является территорией лечебного учреждения. В 1964 г. пещеры посетила организованная по инициативе Киево-Печерского историко-культурного заповедника, Института археологии Украины, редакции газеты «Вечерний Киев» и действующая на общественных началах комиссия по изучению киевских подземелий; в ходе посещения археолог Петр Толочко датировал пещеры XI-XII вв. по фрагментам керамики в одном из погребений. В 1976 и 1980 гг. археолог Виктор Харламов исследовал остатки древнерусской каменной церкви Гнилецкого монастыря, датировав храм рубежом XII-XIII вв. 16 июля 1979 г. киевский горсовет объявил «Церковщину» археологическим заповедником и зоной охранного ландшафта; 17 нояб. 1987 г. пещеры и фундаменты церкви Гнилецкого монастыря объявлены памятником археологии. Несмотря на усилия больницы МВД по консервации входов в пещеры, последние оставались объектом стихийного посещения, подвергались разграблению и повреждению.
■ В 1991 г. началась расчистка пещер от обвального грунта и мусора киевскими энтузиастами (первым был расчищен храм прп. Феодосия), одновременно здесь развернула работу археологическая экспедиция отдела «Киев подземный» Музея истории г. Киева; 13 янв. 1992 г. горсовет передал пещеры в ведение указанного Музея. В противодействие стихийному посещению пещер, 17 апр. 1998 г. была учреждена приходская община храма прп. Феодосия, в которую вошли участники расчистки пещер и археологической экспедиции; силами общины на единственном функционирующем на тот момент входе в пещеры к сент. 1998 г. была установлена бронированная дверь, после чего началось организованное посещение пещер под контролем общины и Музея; 21 сент. 1998 г. (праздник Рождества Пресвятой Богородицы) на уцелевшем водном ключе (в стороне от «Антониева колодца», обращенного в нач. ХХ в. в подземный водный резервуар) состоялся молебен с водосвятием (служение совершили насельник Ионинского монастыря иг. Иона (Черепанов, ныне еп. Обуховский, викарий Киевской Митрополии УПЦ) и настоятель Преображенского храма с. Лесники иерей Валерий Божок), а после него – крестный ход к пещерам (накануне технический персонал больницы соорудил над ключом каменную стелу и принял участие в расчистке террасы у входа в пещеры). Совершенный в февр. 1999 г. группой неизвестных лиц подкоп с проникновением в пещеры мотивировал обращение общины к священноначалию монастыря «Покровская Голосеевская пустынь» с просьбой продолжить опеку над святыней; с 27 авг. 1999 г. (память перенесения мощей прп. Феодосия) в пещерном храме прп. Феодосия начались регулярные богослужения (Литургии); в окт. 1999 г. Музей подписал с монастырем договор о сотрудничестве.
■ В 2001 г. МВД Украины передало монастырю здание клуба и администрации больницы, которое являлось корпусом недостроенного со времен «Скита Пречистой» Свято-Николаевского храма с примыкающими кельями; это позволило возродить в «Церковщине» скит. Силами скита на «Антониевом колодце» построена каменная часовня с купелью, установлен гранитный крест на «церковище», в 2003-2005 гг. завершено строительство Свято-Николаевского храма (см.: Архитектура). 26 февр. 2010 г. Свящ. Синод УПЦ принял решение о преобразовании скита в самостоятельный монастырь, его наместником был назначен скитоначальник архимандрит Тихон (Софийчук). Силами монастыря возле Свято-Николаевского храма построен ряд дополнительных малых сооружений: деревянный дом наместника (2011), каменная летняя трапезная для прихожан (нач. в 2011 г.), каменный киоск (2011-2013). В 2011 г. монастырь начал расчистку братского кладбища (единственное уцелевшее каменное надгробие, сброшенное в советское время с могилы врача, профессора Киевского Университета и благотворителя «Скита Пречистой» Варнавы Алексеевича Добронравова, †1915, было по частям перенесено в 1992 и 1998 гг. к перекрестку аллей близ «Антониева колодца»). При реструктуризации Музея истории г. Киева в 2012 г. отдел «Киев подземный» был упразднен, опека Музея над пещерами прекращена, однако специалисты бывшего отдела продолжают консультировать монастырь по вопросам режима посещения пещер, их расчистки и укрепления. С участием этих специалистов монастырь создает при пещерах церковно-историческую экспозицию.